Il 2 settembre esce il nuovo album dei Pet Shop Boys, Bilingual. Scritto e inciso nei due anni precedenti, era inizialmente stato concepito come una sorta di disco latino. Sebbene sul disco finito compaiano numerosi momenti latini (nel ritmo, nella lingua e nelle atmosfere), col passare del tempo l'idea divenne pi∙ un atteggiamento e un orientamento che un rigido segno distintivo. "Un'altra ragione per aver fatto un disco cos∞" spiega Neil, Φ stata una reazione al Britpop. Ci piace far parte dell'Europa; siamo un gruppo internazionale e ci piace."
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1996 novembre.
l'11 novembre, esce il singolo "Single-Bilingual". (I Pet Shop Boys diedero alla canzone un titolo diverso dalla versione sull'album perchΘ gli Everything But The Girl avevano appena pubblicato un singolo intitolato "Single") "Il narratore Φ un loquacissimo uomo d'affari europeo, un loquace Eurocrate che vola in classe business e si compiace di tutti i suoi privilegi.", racconta Neil. "Cerca di rimorchiare ragazze durante i congressi. Ma non riesce veramente a comunicare e lo sa bene. In realtα Φ un povero disgraziato. Ecco perchΘ finisce con una citazione di "Discoteca". Probabilmente finisce per andare in una discoteca, ma vuole anche dire che Φ una persona persa e spaventata."
Per promuovere il singolo, i Pet Shop Boys hanno fatto una rara apparizione in TV, eseguendo due canzoni e facendosi intervistare da Chris Evans di TFI Friday. Durante l'intervista Chris ha ricevuto un asinello di paglia.
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1996 dicembre.
Un documentario radiofonico in due parti, dal titolo About the Pet Shop Boys, viene trasmesso alla BBC Radio One. Fatto con la loro collaborazione, li ritrae a casa, in studio, mentre guardano la TV, mangiano, discutono di lavoro e cos∞ via. Il programma include anche interviste con artisti che hanno collaborato con loro, e pezzi di musica tratti dai loro primi demo fino alle canzoni nuove e inedite. "Ero seduto a cena a casa di mio fratello quando l'hanno trasmesso", racconta Chris, e mi sono lasciato scivolare sulla sedia e ho finito per ascoltarlo nascosto sotto il tavolo alla maniera di Michael Jackson, tanto ero imbarazzato."
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1997 marzo.
Il 17 marzo, esce il singolo "A Red Letter Day". Era una canzone che risaliva ai tempi in cui i Pet Shop Boys facevano sperimentazione prendendo i giri di accordi da pezzi famosi di musica classica (in questo caso Song of Joy di Beethoven) e mettendoli in 4/4; vede la partecipazione della Choral Academy di Mosca. "Parla di chi attende che qualcuno gli dica quanto lo ama," spiega Neil. La versione a 7 pollici Φ un nuovo mix, che si avvale di elementi presi da un remix della canzone fatto dai Motiv 8 , ma i Pet Shop Boys sembrano anche ispirarsi parecchio all'ipnotico "Trouser Enthusiasts Autoerotic Decapitation mix".
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1997 giugno.
Il 4 giugno, i Pet Shop Boys cominciano uno spettacolo di tre settimane intitolato Pet Shop Boys Somewhere al London's Savoy Theatre, messo in scena con la collaborazione dell'artista Sam Taylor-Wood. Durante lo spettacolo sembrano muoversi tra il palco e i film di Sam Taylor-Wood su londinesi festaioli che diventano sempre pi∙ chiassosi e brilli. "E' arte", commenta Chris. "non Φ solo un gruppo di persone che si ubriacano. E' arte."
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1997 giugno.
Il 23 giugno i Pet Shop Boys partecipano primo festival della loro carriera, esibendosi al Roskilde Festival in Danimarca. "Suoneremo 15 pezzi famosi e una canzone sconosciuta," dichiara Neil alla stampa qualche giorno prima. "Non vogliamo rischiare", spiega Chris. Dopo un'accoglienza trionfale, Chris dichiara "Nonsiamo sembrati un granchΘ, vero? E' facile in momenti come quelli farsi trascinare e fare cose di cui ti pentirai in seguito." Due giorni dopo suonarono inun altro festival a Turku, in Finlandia. Durante "Go West" una nave spropositatamente grande risaliva il fiume, dietro al palco, regalando un grandioso effetto coreografico.
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1997 luglio.
Il 5 luglio i Pet Shop Boys partecipano a Gay Pride, la manifestazione di una intera giornata al Clapham Common di Londra, suonando tre canzoni alla fine della serata.
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1997 luglio.
Il 7 luglio esce Bilingual Special Edition, una riproposta di Bilingual con un nuovo packaging ( box di cartone) comprendente un CD in pi∙ con i lati B e i remix.
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1997 agosto.
Il 16 agosto i Pet Shop Boys sono l'attrazione principale dello Water festival di Stoccolma, in Svezia. Il palco Φ su un isolotto artificiale che galleggia sull'acqua e ondeggia notevolmente mentre suonano.
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1997 settembre.
Il 14 settembre i Pet Shop Boys partecipano al programma televisivo An Audience With Elton John, eseguendo con Elton John un arrangiamento dei loro che fondeva due sue canzoni, "Believe" e "Song for Guy".
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1997 ottobre.
Il 26 ottobre i Pet Shop Boys si esibiscono allo Stonewall's Equality Show alla Royal Albert Hall, accettando l'invito all'ultimo momento. Prima di terminare con una versione arrangiata in tutta fretta di "It's Not Unusual" di Tom Jones, eseguono un medley che include "Sixteen Going On Seventeen" (da The Sound Of Music), "Being Boring", "Climb Every Mountain" (sempre da The Sound Of Music) e "Go West". "E' stato il nostro grande momento," dichiara Chris. "Il nostro exploit."
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1997 novembre.
Il 24 novembre esce un video lungo, dal titolo Somewhere: Pet Shop Boys In Concert. Diretto da Annie Griffin, comprende un documentario di mezz'ora sui preparativi per la messa in scena dello spettacolo Somewhere seguito dalle riprese di gran parte del conerto.
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1997 dicembre.
Per il loro fan club, registrano una canzone di Natale, "It Doesn't Often Snow At Christmas" e la spediscono in una scatola d'argento al posto delle cartoline d'auguri natalizi. "All'inizio volevamo fare qualcosa di pretenzioso", racconta Neil, "ma poi io ho detto 'forse dovremmo fare qualcosa di pi∙ sdolcinatoà'" Anche se non fu mai pubblicato, il brano fu trasmesso varie volte a Radio One prima di Natale.
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1998 febbraio.
Il 28 febbraio i Pet Shop Boys danno inizio a un breve tour (4 concerti) in Russia, visitando Mosca e San Pietroburgo, dove erano stati l'estate precedente per far visita a Brian Eno. A Mosca si esibiscono due voltein una serata, una volta in un grande stadio, poi pi∙ tardi in un affollatissimo nightclub. La stampa locale gli chiede se sanno parlare il russo. "Siamo bravissimi a dire 'nyet'", rispondono.
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1998 aprile.
Il 13 aprile esce Twentieth Century Blues: The Songs Of Noel Coward. E' un disco di canzoni di Noel Coward rifatte da musicisti contemporanei, e curato anche da Neil, che ci ha lavorato nei precedenti 18 mesi. Egli adora la musica di Noel Coward da quando la ascolt≥ per la prima volta attorno al 1970. "Ritengo che come songwriter egli sia un po' sottovalutato", spiega Neil, "semplicemente perchΘ le sue opere teatrali sono cos∞ famose, e la gente dimentica." I Pet Shop Boys eseguono una versione di "Sail Away", e tra gli altri interpreti ci sono Elton John, Paul McCartney, Suede, Robbie Williams e Divine Comedy. "Abbiamo cercato di scegliere artisti - spiega Neil - che in qualche modo si avvicinano alla tradizione si spirito, teatralitα e stile di Noel Coward." Per promuovere l'album Neil ha fatto un'apparizione in TFI Friday in cui sedeva accanto a un suonatore di strada che eseguiva canzoni dei Pet Shop Boys con una chitarra acustica.
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1998 giugno.
Dietro richiesta della loro ex casa discografica americana, i Pet Shop Boys accettano la pubblicazione di Essential Pet Shop Boys, una compilation di alcune delle primissime canzoni del gruppo incise tra il 1985 e il 1990, tra cui un numero di rari remix. Il disco Φ reso disponibile solo in America.
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1998 novembre.
Guidati dal regista Gus Van Sant scrivono una nuova canzone, con Tom Stephan, da inserire nell'imminente colonna sonora del remake di Psycho diretto da Van Sant. Si intitola "Screaming". "Parla di un fan ossessivo, ed Φ scritta dal punto di vista ossessivo del fan", racconta Neil. "O pi∙ semplicemente da qualcuno che ha un'ossessione per qualcuno che non ricambia il suo amore."
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1999 giugno.
In giugno i Pet Shop Boys annunciano l'inizio del loro primo tour mondiale dopo 8 anni d'assenza. Dopo uno spettacolo isolato al festival Creamfields il 28 agosto, nella seconda metα di ottobre il tour prenderα il via dall'America per poi proseguire in Germania, Repubblica Ceca, Gran Bretagna e Eire entro Natale. Il set e lo spettacolo saranno ideati dal famoso architetto Zaha Hadid, a cui essi hanno chiesto di progettare una struttura modulare che potesse adattarsi a luoghi di varia grandezza: "Ci ha proposto di usare una struttura che cambi durante il concerto stesso, e i coristi saranno coinvolti nel cambiamento del set."
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1999 luglio.
Il 19 luglio esce un loro nuovo singolo , "I Don't Know What You Want But I Can't Give It Any More", registrato a New York in marzo e co-prodotto da David Morales. "Parla della fine di un rapporto tra due persone", spiega Neil. "Quando accade di non riuscire a comunicare. Di non capirsi pi∙." Chris offre la sua, forse non proprio accurata, interpretazione: "Parla di una persona che forse pretende troppo," azzarda. "Non facendo il bucato, eccetera." Nel video sono ritratti nel loro nuovo look, messo a punto con lo scenografo Ian McNeil, il cui lavoro essi hanno ammirato in produzioni come of An Inspector Calls e Machinale. Hanno deciso che poichΘ le canzoni del loro ultimo album sono meno personali - "i versi non sono necessariamente un riflesso della mia esperienza", ha dichiarato Neil Tennant - essi appariranno meno naturalisti. Questa nuova immagine Φ inparte ispirata da una foto (vista in una rivista) di uomini giapponesi che indossano pantaloni da samurai.
"Non volevamo che la nostra immagine fosse solo alla moda, volevamo qualcosa che contenesse un elemento di ritualitα", spiegano. "Abbiamo discusso e ci siamo orientati verso un look leggermente samurai. Mi piace quel senso di cerimonialitα che evocano i vestiti da samurai. Ti fa sentire diverso quando li indossi, e a volte quando ti esibisci fa bene sentirsi pi∙ forti, o diversi, da se stessi. E poi, la gente ti guarda."
